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- 23話 -

黒と白の門柱

目次

・聖域への道で立ちはだかる
・赤の怪異と…
・その意味は
・狭間の期待

～聖域への道で立ちはだかる～

　…………。

　………………。

　ニューヒキダの全域に怪人エイオスの出現を知らせる警報が立て続けに鳴った。

　…………。

　『緊急速報です。 F-15 地区にエイオスが出現しました。近くに居る方は直ちに避難してください。
緊急速報です。 F-15 地区にエイオスが出現しました。近くに居る方は直ちに避難してください。』

　『緊急速報です。 B-01 地区にエイオスが出現しました。近くに居る方は直ちに避難してください。
緊急速報です。 B-01 地区にエイオスが出現しました。近くに居る方は直ちに避難してください。』

　『緊急速報です。 G-03 地区にエイオスが出現しました。近くに居る方は直ちに避難してください。
緊急速報です。 G-03 地区にエイオスが出現しました。近くに居る方は直ちに避難してください。』

　…………。

　久しぶりの演習とは異なる空気が辺りに広がる。

　直近の過去 3ヵ月程の間はピップコートすらも姿を見せていなかったのだ……。

　各地で警邏（けいら）を行う実動班の班員や、避難誘導を担う後方支援班も特務棟から動き出す。

　現在判明している中で特に急を要する事項がある……。

　それは、特定の地区でのみ何者かが既に交戦中であるという事だった……。

　逆に他の 2つの地区では別段特記事項は無く……。

　通常通りに怪人の侵攻を妨げる意味合いの戦闘処理が求められるようだった……。

　戦闘処理を引き受ける彼誰五班は複数の編成に分かれて各地の地区に向かう……。

　…………。

　……。

　F-15 担当……。

　総指揮長丹内空護と、第四班長荒井一志を筆頭に第四班班員 10名 1個班編成の計 12名……。

　装備の内訳は……、code-7- 1名。丸七型 R,R,G携行 1名……。
第四班班員は小剣型 L,L,E携行と小銃型 R,R,G携行を 5名ずつ……。

　第一段階行動目標はエイオスと交戦中の彼我不明（ひがふめい）の存在の特定。
状況によっては、第二段階行動目標として対象の援護または保護へと移行する……。

　…………。

　……。

　B-01 担当……。

　第三班長伊世伝次を筆頭に第三班班員 10名 1個班編成の計 11名……。

　装備の内訳は……、丸七型 R,R,G携行 1名……。
第三班班員は小銃型 R,R,G携行を 10名……。

　第一段階行動目標はエイオスの侵攻を停止させる事、及び戦況の変化へ向けた情報収集を優先……。

　…………。

　……。

　G-03 担当……。

　第五班長有馬要人は 1名の単独班編成で赴く……。

　これは code-0-による遊撃と陽動を行動目標の主とする為だ。

　途中までは伊世伝次や第三班と同じ方向に進路を取り……、
B-01 地区を経由する形で北上して進む……。

　あえて複数の怪人の中に第三班よりも先に先行して切り込み、
程度を見極めて更に攻め込むようにして通過。

　G-03 地区の怪人達を目指す……。

　…………。

　code-7-と同様に DEFによる突出した戦力を期待できるからこその、強襲と遊撃を単独でまかなう流れだ。

　…………。

　……。

　A 地区には丸七型を起動した大代大が、20名のレヴル・ロウと共に待機し今後の変化に備えた。

　装備の内訳は……、丸七型 L,L,E携行 1名……。
第二班班員は小剣型 L,L,E携行と小銃型 R,R,G携行を 5名ずつ……。

　これに合わせて第一班の班員が、小剣型 L,L,Eを携行し 10名……。
特務棟内部で全体を注視する天瀬十一の指揮下で警戒を強める。

　…………。

　……。

　彼誰五班はこれまでの実証試験以上の結果を出そうと、1人 1人が強く意気込んだ。

　持ち場によって段階毎の行動目標は異なるが……。唯一の共通する段階……。
全員に共通する最終行動目標は……。

　ニューヒキダにとって等しく脅威となりうるエイオスを掃討する事……。

　………………。

　…………。

　……。

　B-01 地区……。

　アルバチャス code-0- ストゥピッド……。
有馬要人が、ホバー滑走で颯爽と怪人の群れの中に割り込む……。

　どうやら視界に納まる範囲にいる怪人は……。
ワンド・ペイジ……。杖の特性を持った斥候兵が大多数で……。

　ペンタクル・ペイジ……。護符の特性を持った大柄な斥候兵も混じっている……。

　ピップコートの数体は A2鹵獲装置改によって足元を拘束され、動きを制限されているらしい。

　有馬要人は伊勢班が現着する前に、自身に割り当てられた行動目標を実行する……。

　遊撃強襲……。そして、陽動を行いつつ更に奥へ切り込む事……。

　派手な色のアルバチャスストゥピッドが、武装機能と滑走機能で立ち回る。
B.A.Wandを軽やかに振り回し、時には大胆なタイミングで先端から火球を発射し……。

　足元を拘束されていないワンド・ペイジを重点的に狙って、周囲の怪人達の足並みを乱した。

　10体程のエイオスが爆散する。

　…………。

「こんな所か……。
よし次だ…… ！！

code-0- ストゥピッド。G-03へ移動する！」

　…………。

　愚者の青年は想定されていた時間を確認し、次の行動目標へと速やかに移った。

　情報武装アルカナ・サーチを解して現状を報告すると、
ホバー滑走を加速させてて疾走していく……。

　進路上に立ちふさがる数体のワンド・ペイジやペンタクル・ペイジは、
B.A.Wandを振るい薙ぎ払った。

　…………。

　残された怪人達が、愚者の青年を追いかけようと条件反射で動き出すが……。
背後から伊勢班の銃撃が届き不意を突かれるようにして足止めをされる……。

　…………。

　『 Rebel Function !! Pentacle !!
　（レヴルファンクション !! ペンタクル !! ）』

　…………。

　よどみのない動きで集弾率の高い炸裂弾が飛び交う……。

　…………。

「第三班！気を引き締めて行くぞ…… ！
予定通りここで仕留める。

各員撃ち漏らすなよ。
接近される前提で距離に囚われるな。」

　…………。

　三班長伊世伝次は周囲を鼓舞すると、丸七型としての性能を活かして果敢に戦った。

　片手の小型の盾では殴打を……。
小銃型の武装デバイス R,R,Gでは近接射撃を……。

　三班全体の動きを加味して動き回る……。

　…………。

　ワンド・ペイジからの反撃の火球が飛び交う戦いの中で……。
伊世伝次の目が何かを見つけた……。

　………………。

　…………。

　……。

　F-15 地区……。

　何者かがエイオスと交戦していると事前の情報が上がった地区……。

　アルバチャス code-7- チャリオット丹内空護と……、
レヴル・ロウ丸七型荒井一志が現着する……。

　総指揮長と第四班長の後方には第四班の班員が随行しそれぞれに身構えていた……。

　全員の視界に、戦塵に紛れてエイオスと戦う者の姿が入り込む。

　エイオスの方はピップコートのソード・キングのような井出達だったが……。
これまでに確認されていない外見的特徴を持っていた。

　その姿は燃えるような赤色が目立つ……。

　片手には身の丈ほどの大剣を握っており、掌からは炎を発生させていた……。

　それとは逆に、炎を操る大剣士のエイオスと交戦してる者には既視感が有った。

　既にかなり消耗はしているようだったが……。

　エイオスと戦っている者は間違いなくレヴル・ロウの姿をしている。

　所持している武装は R,R,G……。

　情報武装による識別シグナルは……。3ヵ月程前彼誰五班に在籍していた人物と同一だった……。

　当時の所属は彼誰五班第四班……。

　荒井一志は驚愕のあまり意図せず感情が漏れる……。現第四班長は嬉しい誤算に虚を突かれた……。

　総指揮長の丹内空護が危機感を感じ取ったのか、緊張感を取り戻させる……。

　…………。

「まさか…… ！
けど今までどうやって……。」

「荒井！！気を散らすな……。

今のお前は現在の四班長として……。
目の前の仲間を救援するんだ！！

新手のピップコートは俺が抑える……。
四班全員への命令下達も怠るな……。

やれる筈だ……。お前なら！！」

「すみません。総指揮長……。
浮ついていました。

彼誰五班第四班…… ！
これより我々は仲間の救援を行う！

救援対象は、彼我不明のエイオスと交戦しているレヴル・ロウ……。恵花界だ！！……掛かれ！！」

　…………。

　現第四班長荒井一志の号令を皮切りにそれぞれが大きく動き出す。

　…………。

　『 Hover Chaser Function !!
　（ホバー・チェイサーファンクション !! ）』

　『 Barrage Armed !! Dual Function !! Sword Pentacle !!
　（バラージ・アームド !! デュアル・ファンクション !! ソード・ペンタクル !! ）』

　…………。

　code-7- チャリオット。丹内空護は……。
満身創痍のレヴル・ロウ。恵花界と謎のエイオスとの間に割って入った。

　赤色の外骨格を持つエイオスの大剣は炎熱を帯びている……。

　その剣圧はどっしりと重く……。
護符の恩恵を込めた歴戦の戦馬車の刀剣型武装にも引けを取らない。

　…………。

　丹内空護が目の前のソード・キングにも似たエイオスに、得体のしれない既視感を感じ取っていると……。

　アルカナ・サーチを解して、G-03地区で戦っている人物から音声通信が入る。

　音声通信を入れてきた人物、有馬要人の発言はより一層……。
既視感を嫌なものへと強めていく。

　…………。

「空護さん聞こえますか？
俺です。有馬です。

今 G-03地区で交戦中ですが……。
新手のエイオスがどうも怪しいです。

見た感じはピップコートの女王型……。
だと思うんですが……。

外見は赤色で……。
攻撃手段も熱に関連した能力みたいです……。

今も交戦中ですが耐久力も恐らく段違いです。
ピンチって程では無いですけど、念の為共有しておきます……。

十一さんには映像で送信しておきました。
そっちも気を付けてください。」

「了解した……。

だが、残念ながらこっちにもそういうのがいる。
要人お前も気をつけろよ。

解析はこのまま特務に任せる……。」

　…………。

　突如現れた炎熱を操る赤色のピップコート達……。
不穏な揺らぎが大気を揺らす……。

　………………。

　…………。

　……。

～赤の怪異と…～

　G-03 地区……。

　平時は自然林や農業施設が散見される水や緑が豊かな地区のほんの一角……。

　青年有馬要人が周囲を見渡すと……。

　エイオスが群を成して大挙していた……。

　７日間の旱魃（かんばつ）以降の約 3ヵ月の間、一切出現する兆しも見えなかったにも拘わらずだ……。

　様々な色のポピーの花弁が、青年の近くにまで跳んできていた……。
その中にはあまり見た事のない濃い黒色の花弁も混じっている……。

　生花を生育していたビニールハウスの幾つかが破壊されているようで、出荷前の花が風に舞った……。

　…………。

　code-0- のアルバチャス。
有馬要人は到着して早々に、武装 systemを起動し B.A.Cupと B.A.Wandを握った。

　速やかな立ち回りでホバー滑走も行い、容赦なく複数のピップコートを爆散させる……。

　大量の怪人が跋扈（ばっこ）する戦いの渦中で、
見た事の無い、新手の女王型がいる事に気がついた……。

　…………。

　通常の女王型のような外見に赤色の燃えるような外骨格を併せ持つ新手……。

　すかさず B.A.Cupと B.A.Wandによる射撃で牽制攻撃を仕掛けたが、
通常の女王型と同様に身体を液状に変化させる特性を持っているようだった……。

　これまでに確認された女王型と異なる点としては、
液状に変異すると、まるで溶け出したマグマのように高熱を帯びた流動体に変化する事……。

　流動体に変化した赤い女王型の身体は、
広範囲にまで、影響を及ぼせるようで、周囲の建物やワンド・ペイジすらも巻き込んで燃焼させている。

　実体を捉えるのも難しく……。
攻撃能力も高い相手……。非常に厄介な能力の新手だった。

　片手には銃のような武器も握られており、
中距離程度の射程にはマグマのような弾丸を射出し反撃を狙ってくる。

　聖杯銃を扱う女王型とは以前も交戦した事が有った……。

　あの時のストゥピッドは、連携を取るエイオスとはまともに戦えてすらいなかったが……。

　……青年有馬要人は静かに見極める。

　心を静め……。
ホバー滑走で絶えず回避行動を取っては、ダメ押しの銃射撃も試みた……。

　厄介な新手に必要な対処は……。
優位な情報を増やす為の行動か、猛攻撃による早期決着……。

　青年が現在行っているのは前者側……。

　相手の特性を見極めて新手の情報を増やす行動……。

　…………。

　速やかに音声通信を起動し、情報の共有や特務開発部への簡易映像データの送信も行った。

　どうやら F-15地区側にも類似の新手が出現しているらしい…………。

　類似の外見や炎熱に由来する特色を持つのであれば、こちらで得た情報を役立てられる可能性もある…………。

　理想は新手の情報を収集し、その上で撃破を目指す事……。しかし……。

　…………。

「戦いが長引けば……。
この地区の被害も大きくなるだけか……。

なら…… ！！」

　…………。

　青年が最優先する方向性が決まった……。

　以前の女王型を打破した記録によれば…………。
バベルとアポロンが広範囲攻撃によって流動体に変化する身体諸共吹き飛ばし……。

　受け流せない程の熱量や出力で攻撃を行い霧散させたようだ…………。

　今回も同様の手段で対抗したいが……。
code-0-で当時と似た条件を試すには手段が限られている……。

　…………。

　『 Device Error Factor !! Cross Function !! THE STAR !!
　（デバイスエラーファクター !! クロス・ファンクション !! スター !! ）』

　…………。

　青年は　DEFによって攻撃を複製できる星の恩恵を起動した。

　例えば……。
バベルやアポロンには、自己を中心にしてドーム状に広がるような広範囲攻撃が搭載されているが……。

　code-0-には同様の行動は取れない……。その代替の手段を考えるならば……。

　DEF を上手く使う……。これしか無い……。

　DEFの星の恩恵は点や線でしかない普段の攻撃手段を複製し、面の攻撃にする事が出来る……。

　これはつまり、仮に複製された攻撃がたった一振りの斬撃だった場合……。

　実際に降りぬく斬撃の周りに、複製された残像が並行し重複し何重にもなって、攻撃範囲を増やす事が可能になる……。

　複製される攻撃手段が、殴打や蹴りならば打撃の一撃が何十発もの流星群の群れのように影響範囲を増やすのだ……。

　青年はこの効果を理解して、流星群のような怒涛の攻撃を狙う……。

　周囲への無駄な破壊を増やさない位置取りをしっかりと見定めて……。
B.A.Cupと B.A.Wandによる射撃を時間差で交互に送り込んだ。

　大量の火球と光弾が、遠目からは 2枚の壁が移動しているように見える密度で跳んでいく……。

　最初は B.A.Cupの光弾が赤熱している女王型に届いた。

　文字通りハチの巣のような複数の穴が空くが有効打にはまだまだ足りない……。

　そこへ B.A.Wandの火球が無数に飛来する……。

　無数の火球は赤熱した女王型の全身を、
強引に後方へ吹き飛ばして身体の大部分を、後方の中空へと連れて行った……。

　…………。

　『 Device Error Factor !! Cross Function !! THE MOON !!
　（デバイスエラーファクター !! クロス・ファンクション !! ムーン !! ）』

　…………。

　code-0-の活動時間軸が変化する。

　青年はスローモーションの景色の中で更なる行動に移行した。

　DEF 星の恩恵は赤熱した女王型の動きを確かに制限しているようだ……。

　また、DEF 星による銃撃は、この場にいる他のピップコートの大部分を巻き込み爆散させていた……。

　ならば、残りのワンド・ペイジやペンタクル・ペイジと……、
新手の女王型への最後のダメ押しを今の加速した世界で行えば G-03 地区の戦いを収束させる事が出来る筈だ……。

　愚者のアルバチャスが、今行うべき最適解を導き出した。

　両手に握った Barrage Armed による殴打や射撃で、次々とピップコートを爆散させる。

　そして、いよいよ……。G-03 地区に残存する最後のエイオスに狙いを付ける……。

　赤熱した女王型の液体化した身体に、追撃を開始した……。

　先程の DEF 星で行った銃射撃の影響によって、
捉えようのない厄介な身体が中空に巻き上げられている間に決着を……。

　…………。

　愚者のアルバチャスは攻撃対象が留まる中域の外周を、なぞるようにしてホバー滑走で疾走した……。

　外周の円を疾走している間には、
赤熱した女王型が円の中心の中空近辺にスローモーションで漂っている事を視認した……。

　両手に握った武装での射撃を継続し続ける……。

　B.A.Cupと B.A.Wandによる射撃を継続している間、
青年は身体の正面を攻撃対象の方角に向けて、怒涛の射撃を浴びせた。

　愚者のアルバチャスからの銃射撃はあらゆる方角から撃ち込まれる……。

　赤熱した女王型の液化した身体は、瞬く間に液体の塊を細かくされていった……。

　…………。

　……。

　………………。

　…………。

　……。

　F-15 地区……。

　丹内空護と荒井一志が現在の第四班を伴って急行した地区……。

　そこで複数のエイオスを相手取って戦っていたのは行方不明だった旧四班長の恵花界だった……。

　恵花界は乱戦によって消耗しており、今にも強制解除に陥りそうな厳しい状況に立たされている……。

　孤軍奮闘しいたのか、乱戦によるものか……。疲弊した様子は予断を許さない……。

　この場で猛威を振るう新手のエイオスは、豪快な太刀捌きで恵花界を追い詰めていく……。

　赤熱したソード・キングのようなエイオスの大剣が、恵花界のレヴル・ロウに迫る……。

　炎熱を噴出させる大剣を受け止めたのは、code-7-……。
戦馬車のアルバチャス……。丹内空護だった。

　戦馬車のアルバチャスが B.A.Swordで足止めを行い……。
四班の班員が周囲のワンド・ペイジやペンタクル・ペイジを迎撃し……。

　丸七型の荒井一志が恵花界の元にホバー滑走で救援に駆け付けた……。

　…………。

　『 Barrage Armed !! Dual Function !! Sword Pentacle !!
　（バラージ・アームド !! デュアル・ファンクション !! ソード・ペンタクル !! ）』

　…………。

　丹内空護が僅かな隙に護符の恩恵を上乗せして刀剣型武装の B.A.Swordを再度強化する。

　荒井一志や恵花界のいる場所から、少しでも謎の新手を遠ざけようと戦いの温度を上げていく……。

　前に戦った事の有るソード・キング種と外見は似ているが……、
剣の王（ツルギノオウ）と呼称されていたピップコートよりも剣筋が異なる……。

　こちらの方が一太刀が重く、
良手持ちの大剣の特性を理解し上手く利用ているような動きが目立つ……。

　具体的には…………。

　剣の王と呼称されていたピップコートは、大剣を軽々と振り回していたが若年の剣士のような青さが見えた……。

　例えるならば、大剣を片手で扱うのも辞さないような……。
時に強引で型にはまったような力技が、以前戦った剣の王の主な剣筋だったのである……。

　…………。

　それに引き換え、赤熱した異形のソード・キングは
大剣の重さに囚われていないように見えた……。

　炎熱を発生させる大剣の唐竹割りが、丹内空護に受け流されて大剣の大部分が地面に深く潜り込んだとしても……。

　code-7-による B.A.Swordへの反撃や、対処が間に合わないと理解した途端に……。

　必要に応じて直ぐに大剣の柄を手放して距離を取り直し、
徒手空拳による格闘戦に切り替えては、身のこなしの軽さで戦況に対応する……。

　大剣を使用せずとも規模を抑えた炎熱は掌からも発生させられるようだった……。

　殴打の衝撃にしても、code-7-の片腕の盾や篭手を解して尚、しっかりと感じられる重さが響く……。

　赤熱した異形のソード・キングは、身のこなしの軽さを活かして一度手放した大剣に最接近する。

　そして、大剣に炎を纏った一閃で横一文字に切り払った。

　ピップコート種はエヌ・ゼルプトの指揮下以外では考えて戦うような動きを殆ど行わないのが通例だ……。

　例外が全くないわけでもないが……。

　丹内空護が今交戦している異形種の動きは、戦い方を組み立てられている前提のような熟達した動きに見えた……。

　…………。

　丹内空護が切り結ぶ合間にある人物が反応を示す。

　それは荒井一志に今肩を借りる人物……。

　……恵花界である。

　…………。

「丹内班長……。
恐らく、新手のピップコートを先導しているエヌ・ゼルプトは近くにいます……。

前に、見たんです……。
まるで悪魔のように恐ろしい奴を……。

僕が言うのも変ですが、
気を付けてください……。」

　…………。

　恵花界は知りうる事を端的に話す。

　言葉から汲み取れる情報は多くはないが、何かしらの説得材料で鬼気迫る様子がにじみ出ていた。

　簡単な言葉のやり取りの合間にも異形のソード・キングの攻撃は激しく、戦馬車のアルバチャスに何度目かのつば競り合いを仕掛ける……。

　丹内空護は戦いながらも応答した……。

　…………。

「恵花……。
そいつの特徴はわかるか…… ？」

「複数のエヌ・ゼルプトが混じり合ったような化け物でした……。
アレには……。多くの仲間が強襲され……。

気がつけば皆散り散りに……。
……すみません。僕のミスです。」

「混じり合った化け物だと…… ？

恵花……。
自分を責めるな……。

お前のせいじゃない。」

　…………。

　code-7-のアルバチャスが力強く赤いソード・キングを押し飛ばした。

　機を逃さずに流れるような動きで腰部に設置されている 3種類の起動センサーに触れる。

　…………。

　『 Device Error Factor !! Cross Function !! THE MOON !!
　（デバイスエラーファクター !! クロス・ファンクション !! ムーン !! ）』

　『 Hover Chaser !! Function !!
　（ホバー・チェイサー !! ファンクション!! ）』

　『 Barrage Armed !! Dual Function !! Cup Sword !!
　（バラージ・アームド !! デュアル・ファンクション !! カップ・ソード !! ）』

　…………。

　丹内空護の活動時間が引き延ばされていき、
通常の時間軸から見れば音速に相当する速さで周囲のエイオスに猛攻を仕掛る用意を整えた。

　…………。

「このまま速やかにこの地区のピップコートを掃討する……。」

　…………。

　戦馬車のアルバチャスが縦横無尽に滑走した。

　左右の手に握った B.A.Cupと B.A.Swordを巧みに使い分けては異形の新手に斬撃と銃撃を叩き込む。

　異形のソード・キングが、仰け反り始めたのを視認する。

　即座に距離を取って、周囲に目を向けた……。

　周囲には未だに大量のワンド・ペイジやペンタクル・ペイジが群を成しており、
第四班の班員だけの総力では手に余る数だった。

　戦馬車のアルバチャスが疾走し、エイオスの斥候兵を爆散させていく……。
両の手に携えた銃型武装と刀剣型武装による攻撃の組み合わせは、距離に関係なく標的を仕留める。

　異形のソード・キングを覗けば……、見渡せる範囲の全てのピップコートを爆散させる事に成功した。

　恵花界掌握後の撤退が容易な状況が無事に仕上がったのだ……。

　DEF 月の恩恵がまだ持続できる事を視界に表示されたデータから改めて認識する。

　体勢を崩しつつある、新手のソード・キングを仕留めようと最接近を試みた……。

　…………。

　銃型武装 B.A.Cupによる銃撃が異形のソード・キングの頭部に数発命中し、
刀剣型武装 B.A.Swordによる斬撃が擦れ違いざまに、一閃の斬撃を煌めかせた……。

　ホバー滑走によって足を動かすことなく身体の向きを半回転させて、更に次の斬撃を叩き込もうとした矢先……。

　…………。

　『 Device Error Factor !! Non Function !! Error !!
　（デバイスエラーファクター !! ノン・ファンクション !! エラー !! ）』

　…………。

　code-7-の DEFが強制的に解除されてしまう……。

　この動作音は前にも聞いた事が有り……。
現在の所原因がわかっていないものだった……。

　活動時間が急激に変化した事で戦馬車のアルバチャスの反応は遅れた……。

　上空から何本もの光の短槍が降り注ぐ。

　…………。

　光の短槍は僅かな間戦塵を発生させ周囲の視界を阻害した……。

　戦塵が納まると先程まで存在していた赤い異形のソード・キングの姿は無く……。
その変わりに更に大柄の別の影が現れていた。

　…………。

　背中には片側だけに伸びる 5枚の翼……。

　片腕と一体化した巨大な刺突武器とうねる鞭のような触手……。

　天使型のエヌ・ゼルプトとは対照的な黒色のローブ……。

　赤々と輝く単眼のような顔……。

　７日間の旱魃で新たに出現した 3体のエヌ・ゼルプトにも似た特徴を併せ持つ存在……。

　…………。

　丹内空護はアルバチャスの頭部を覆うマスクの中で、眉間に溝を作るように目を細める。

　恵花界が先程口にしていた特徴が連想された。

　それは、悪魔のように……。

　…………。

「 ……混じり合った特徴を持つ化け物。
まさかコイツか…… ？」

　…………。

　丹内空護の言葉に遅れて荒井一志が疑問をこぼすと、恵花界が応答する……。

　…………。

「エイオスがタロットカードに関連しているなら……。
こんな姿の大アルカナはいったい……。」

「コイツが……。
このエヌ・ゼルプトが多くの仲間を…… ！！

僕は黒翼の怪人とコイツが何かを話していた場に居合わせたんです……。
確かその時に呼称されていた名前は……。

ポメグラネイト……。」

　…………。

　重苦しい空気の中で謎のエイオスに注目が集まる……。

　この場にいた全ての人間が充分に警戒はしていた。

　だというのに、謎の怪人は片腕の鞭を予備動作も無く動かし圧倒する……。

　うねる鞭が、意思を持った生物のように鎌首を持ち上げて広範囲を打ち据える……。

　生物のような挙動の鞭による攻撃は、数秒足らずだった。

　この数秒足らずは、周囲の状況を存分に混乱させて、焦燥感を生み出す。

　焦燥感に飲まれる大多数がどうにか警戒を強めるが、
攻撃が止んで場が静かになると、謎のエイオスも姿をくらませていた……。

　…………。

　意図の見えない襲撃に困惑する者も出始める中、全員の情報武装に撤退命令が届く。

　これに合わせて現場を預かる丹内空護には天瀬十一から音声通信が入った。

　…………。

「空護そっち側は皆無事か…… ？
ひとまずニューヒキダ全域にエイオスの反応は無くなった……。

周辺の状況に気を付けながら撤退してくれ。
後で今回得られた情報を元に話がある……。

概要としては……、4種類の新種のエイオスと……。
今回救援として掌握できた 2名の行方不明者についてだ……。」

「了解だ十一……。」

　…………。

　丹内空護に送られた音声通信と同様の内容は、残りの 2つの地区で行動する各最上級統率者の元にも伝えられる……。

　B-01 地区は伊世伝次が、G-03 地区は有馬要人がこれに該当した。

　新たな怪人の存在は軽視できないが、実動班の中で人的損害が起こらなかった事……。

　既に望みは薄いと思われていた行方不明者の救助が叶った事……。

　2つの朗報がそれぞれの気持ちを安堵させた。

　………………。

　…………。

　……。

～その意味は～

　新たな怪人との交戦があった日から数日が経過していた……。

　情報の整理や救助者のメディカルチェック等も無事に終わり……。

　この日は特務開発部部長室で天瀬十一を相手に、
恵花界が知りうる事やこれまでの足取り等の最終的な確認が口頭だけで進む……。

　最終的な確認の後には、正規の情報として整理され、実動班にも共有が成される予定だ。

　…………。

「これで最後だ恵花君……。
初日のメディカルチェックから今日の最終調書まで長くてすまない……。お疲れ様。

無事で戻ってきてくれて嬉しいよ。
君も関（セキ）さんもね……。

恵花君が命がけで持ち帰った情報は、
きっと役立てて見せる……。」

「とんでもないです……。
天瀬副指揮長。

僕は戦線に復帰してもよろしいのでしょうか……。
彼誰五班の役職は現行のままで不満はありませんが……。

木田さんを含めた多数の行方不明者出した責任は、
自覚しているつもりです。」

　…………。

　どこか落ち着いている青年の表情は真剣だった。

　白衣の青年天瀬十一は、真剣な気持ちを汲み取るが……。

　…………。

「恵花君。俺も気持ちは理解できる……。
けど、もう少しだけ身体を休めて欲しい。

マルクトの無い systemで戦う班員に過度な無理はさせられない……。
後数日だけでも療養してから復帰してほしいんだ。

約束するよ。悪いようにはしない……。
すまない……。」

「 ……わかりました。

こちらの方こそ無理を言ってすみません……。」

　…………。

　しばらくして……。
どこか落ち着いている青年が、特務開発部部長室を後にする。

　恵花界は特務棟の中でも、ゆったりとした時間を過ごせるラウンジに移動した。

　…………。

　……。

　ラウンジでは、暖色の間接照明が程よい光度で薄暗さを出している場所も有り……。
室内用の園芸装飾として、いくつかのプランターも設置されている。

　プランターやツタ性の装飾にはフェイクも混じっているようで、造花やガーランドも確認できた……。

　午後の時間の中頃なせいか人は疎らで……。

　どこか落ち着いた青年は、植物の生育を趣味にしている影響で、何気なくドラセナ属の多年草が目立つ一角に赴く。

　冷たいミックスフルーツラテを飲みながら、何か考えを巡らせた。

　…………。

　数分程の時間が経過すると、実動班のある人物が訪れる。

　ある人物の片方の手には、湯気が立ち昇るマグカップが握られていた。

　恵花界の存在に気がついて、軽く手で挨拶を送ると多年草が目立つ一角に向けて歩き始める。

　植物が好きな青年が適当な距離で先に声を掛けると、そのまま会話が始まった。

　…………。

「有馬さん……。
いえ、今は有馬第五班長でしたね。

すみません。
まだ前の感覚が完全に残ってしまって……。」

「前みたいな感じで良いよ……。
俺もまだ慣れないんだ。

ここ凄いよな……。
前のラウンジはもう少しシンプルだったのに……。

いろんな所に植物とか造花とか……。
スポンサー企業の Worldナンチャラの趣味なのかもな……。」

　…………。

　青年はうろ覚えの企業名でラウンジの変化の由来に触れる。

　湯気が昇るマグカップからは、淹れたての珈琲の香りが漂った。

　…………。

「 World-Exchange's-Bay です有馬さん……。

……僕も驚きました。
前の社屋が破壊された事は知っていたので……。

まさかこんなに早く
特務棟の機能が復活するなんて思いませんでした……。

有馬さんはラウンジ結構使うんですか？
ちょっとした軽食も取れますよね……。」

「いや……。
今は殆ど外で済ませてるよ。

……風とか太陽とか気持ちが良いし。

そういえば……。
植物好きなんだっけ？

このラウンジにもいろいろ在る感じだけど……。
詳しかったりする…… ？」

「ハハハ……。
伝次ですねそれ広めたの。

僕も何でも知ってわけじゃないですよ？
そうですね……。

直ぐ近くのコイツ……。
ドラセナっていう植物の仲間なんですけど……。

室内でも育てやすいんです。
水やりも頻繁には必要なくて、自然光に晒す頻度も神経質に考えなくていい。

学名とかは違いますけど、サンスベリアって呼ばれるのが一般的ですかね。
和名は厚葉千歳蘭（あつばちとせらん）……。

実はコイツ……。地上に出てるのは葉っぱだけで……。
茎は殆ど地中の中に隠れているんです。

たぶん、水を摂取するのが難しい環境に適応してるから……。ですかね。
渇きから身を護っている意味合いもあるんでしょう。

乾燥地帯が主な原産なので、光合成にしても CAM型光合成を行うんです。

……強くて賢いですよコイツは。
エネルギーを余計に消費しますけど、水分の消費を最小限に抑える為に夜間に二酸化炭素を水和して貯える……。

貯えた分は……。日中にピルビン酸を経てデンプンに変える……。

その分……。
葉の面積は見た感じ広いのに、空気清浄能力は高いとは言えませんが……。

生きる強さは本物ですね……。
時期が来るまでしっかりと耐え続けますから……。

花言葉にしても……。永久、不滅……。
コイツにはうってつけの言葉です……。」

　…………。

　植物好きの青年が饒舌に話した……。

　愚者の青年は耳から入った情報を整理しながら、口元に珈琲を運ぶ……。

　数秒の間反芻してみるが、得意ではない分野の情報群に圧倒され、頭の中での作業を手放したようだ……。

　その引き換えに、情報の詳細以上に別の部分が印象的で……。

　無意識のうちに気苦労の 1つが弱まっていたのか、青年の表情が緩んでいた。

　…………。

「なるほどぉ…………。……ごめん。
途中からちょっと追いつけなかった。

歳も近いのに……。
そこまで詳しい分野があるって凄いよ。

けど……。
思ってたより元気そうだな。」

「すみません……。

つい熱が入り過ぎました……。
趣味というか執着というか……。

あの……。有馬さんは……。
自分よりも確実に強い相手と戦う時……。遭遇した時は……。

……どんな風に考えてるんですか？
……どう行動してるんですか？」

「格上との戦いとか緊急時って事か……。
そうだな……。

常に意識して考え続けてる訳でもないけど……。

その時に直ぐ起こりそうな嫌な事とか……。
想像しうる最悪の結果を全力で遠ざける……。

……たぶんこれかな。

自分の中でヤバそうな直観ていうか……。
優先度のイメージ？みたいな感じの奴が強調される時は特にそうだと思う……。

俺の場合は……。後から、空護さんとか十一さんに詰められたりするけど……。
怒られるだけなら、どうにでも成るかも？……なんて。

けど、真似はしない方が良いかな……。ハハハッ。
B.A.Wandで初めて空飛んだ時は両方からかなり怒られたし。

……もう少しで復帰出来るんだろ？
リハビリの相手ならいつでもするよ。」

「ありがとうございます……。
僕も絶対に強くなって見せます。」

　…………。

　時間の経過からか窓から入り込む自然光の角度が変わり始める。

　青年は片手に持ったマグカップの中身を一気に飲み干してラウンジを立ち去った。

　植物好きの青年は衣服の懐からスマートフォンを取り出し数秒程画面を確認する。

　それから少し時間を置いてラウンジを後にした……。

　………………。

　…………。

　……。

～狭間の期待～

　ニューヒキダの A 地区……。

　街全体を見渡せる高台の公園の近くには……。
累計営業日数 3ヵ月を目指す MAKI☆MAKIのキッチンカーが停車していた。

　愚者の青年が植物好きの青年と語らう頃……。
店主のミドルは、テイクアウトを終えて夕方のピークまでに気楽に準備を続けている。

　これまでに使用した食材や、この日に売れたメニューの記録に目を通し今日の全体像を把握した。

　…………。

「ヤバいなコレ……。
中々コレは…… 中々だぞ……。

いい感じだ……。
ブリトーの波がなみなみしてんじゃないの？」

　…………。

　定番メニューがよく出ている……。

　春巻き生地で春雨とキクラゲ入りの、プチプチ触感海老チリMAKI☆巻き……。

　アボガドベーコンにバジル入りのマヨネーズを使った、ガドコンMAKI☆巻き……。

　ライスペーパーを使った出汁漬け魚介の、和めよMAKI☆巻き……。

　厚揚げと地鶏入りの金平ゴボウを使った、昨日の夜の晩御飯風MAKI☆巻き……。

　自称ニヒルなミドル巻健司にとっても、表の顔の好調は嫌な気分はしない。

　新緑濃厚セットが未だ伸び悩んでいる事は気がかりだが……。
これはそこまで問題ではない。

　問題は表の顔の経営状況より別にある……。

　…………。

「美味しかった……。
ごちそうさまでした。

1本でも結構ボリュームあったのに全然食べれた。
ん？……巻さん今何か話してた？」

　…………。

　天瀬真尋（アマセマヒロ）……。
いくつか存在する別にある問題の 1人……。天瀬慎一（アマセシンイチ）の娘であり、天瀬十一（アマセトオイチ）の妹でもある……。

　普段は APCの特務棟の食堂で管理栄養士として勤務しているが……。
この日に限っては有休を消化しているらしく、息抜きに時間を当てているようだ。

　ありがたい事に、キッチンカー MAKI☆MAKI再開の味を休日の楽しみにしてくれたらしい……。
昨日の夜の晩御飯風MAKI☆巻きと、兄への土産にガドコンMAKI☆巻きを注文してくれた。

　新緑濃厚セットも取り急ぎ進めてみたが、要らないとの事……。

　…………。

「あぁ……。
今のは大した話じゃないんだ……。

アレだ……。今日の売上いい感じなのよ。
ニューヒキダでブリトー認知度上がってるでしょコレ。」

「へぇそうなんだ。
バイト生活脱出おめでとう。……まだ気が早いか。

けど確かにブリトーって、普段はあんまり身近じゃないもんね。
流行り過ぎたらライバル店が増えるかもよ？」

「それは……。困る。

認知度は上がっても……。
同業の数は現状維持でお願いしたいね。」

　…………。

　少し前まではぎこちなさが所々で漂っていたが……。今はこの通り。
思いの外砕けた空気感が日常的には成っていた。

　天瀬慎一の件を考えればこれも仕方がない……。

　兄の天瀬十一も忙しく、孤独への免疫の有無は色濃く現れる。

　自分の分しか作らなくて良い料理は、
心身の疲れが溜まっている時ほど億劫で仕方が無いのだろう。

　思えば、キッチンカーの営業を再開してから 1ヵ月程が経過する頃から顔を出すように成り……。

　天瀬十一が仕事で泊りがけの時にはたまにブリトーを買いに来るようになった。

　注文する数は毎回兄の分も含めて 2人分……。
自分の分を店先で食べて、残りの 1本は持ち帰りだ。

　その都度世間話を繰り返し……。今に至る。

　この日も少しずつ太陽が西側に傾き始めていた……。

　…………。

「所で真尋ちゃんよぉ……。
新メニューの相談なんだけど……。梅干しと熊肉とか組み合わせ的にどう思う？

熊の油淋鶏梅干しゼリー和え……。ナツメグも入れちゃう！！
名づけて……。

梅の森の熊さんMAKI☆巻き！！」

「定番メニューには負ける気がするかな……。
今の新メニューと同じ路線じゃない？

そもそも、鶏肉じゃないなら……。
油淋鶏でも無くなっちゃうし。熊って事は……。ユーリンシィォン？」

「名前はまあ適当で……。
……やっぱジビエ浸透率上がらないか…… ？

ニッチで栄養面も良好だと思うんだけど……。
蜂の子とかイナゴ文化も有るならイケそうな気がするんだけどなぁ……。」

　…………。

　天瀬真尋がここに顔を出すようになった理由は、
先程上げたものと別の理由もあるのだろう……。

　だがこれを本人が言葉にする事は恐らく無い……。

　もしかしたら自覚していない場合も有るのかもしれない。

　こちらも重症だ。

　…………。

　どちらにせよ、上手く環境が整うには時間やきっかけの嚙み合いが必要な事が大半だ……。

　多くの人間に今も引っかかるそれぞれのしこりは、
無作為の誰かが気がついたからと言って簡単に取り除けるものでもない……。

　時間の流れの後にきっかけが噛み合い……。
最も適した立ち位置の人間にこそ、これが出来るのだろう。

　無作為な誰かに出来る事は……。
今以上に複雑に転がらないように見守る事……。

　………………。

　…………。

　……。

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